Maria Sibylla Merian, la dama de la entomología.

Maria Sibylla Merian. Fuente.

Este año, aunque a última hora, no quería dejar de celebrar el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, en el blog. Para ello voy a acercarme a la entomología y hablaros de la que quizá sea la entomóloga más conocida y famosa en este campo (en el transcurso de su vida, documentaría la ontogenia de unas 200 especies de insectos). Ella es Maria Sibylla Merian (Frankfurt 1647-Ámsterdam 1717), reconocida como naturalista, entomóloga e ilustradora botánica y considerada una de las más grandes artistas botánicas de todos los tiempos. Comprobaréis por qué a medida que avancéis en la lectura de este humilde homenaje.

Maria fue hija de Matthäus Merian el viejo, un conocido artista, grabador y dibujante, y de Johanna Sibylla Heim (segunda esposa de Matthaus). Matthäus era dueño de una floreciente editorial especializada en libros lujosamente ilustrados, con grabados propios y de sus hijos, entre otros. En 1641, publicó uno de los primeros conjuntos de grabados de especies de flores. Matthäus moriría cuando Maria contaba 3 años de edad.

Un año después, en 1651 su madre se volvió a casar, esta vez con Jacob Marell, un comerciante de arte, grabador y pintor de bodegones. Marrell quien aprendió pintura de la mano de Jan i Davidsz de Heem (1606-1684), pintor de flores, en Utrecht y del pintor de bodegones Georg Flegel (1563-1638) en Frankfurt trasnmitiría y contribuiría al desarrollo de las dotes artísticas de Maria. Cuando esta cumplió los 12 años, volvió a quedarse sin padre, pues Marrell, con los hijos ya mayores de su anterior matrimonio, y tras haber perdido a dos hijoscon Johanna, las dejó solas, a Maria y a su madre, a cargo de la imprenta familiar.

Apenas pasó un año desde la macha de su padrastro, cuando Maria comenzó a estudiar los insectos. En sus propias palabras "se retiró de la sociedad y se dedicó a estas investigaciones" para reproducirlos en los que serían sus primeros dibujos y pinturas en acuarela. Contaba con 13 años. Maria los capturaba, los criaba y los dibujaba en las diferentes etapas de su ciclo vital, mostrando ya una gran capacidad de observación y pericia artística.

Palilio androgeus.

"Pasé mi tiempo investigando insectos. Al principio, empecé con los gusanos de seda en mi ciudad natal de Frankfurt. Me di cuenta de que otras orugas producían hermosas mariposas o polillas, y que los gusanos de seda hacían lo mismo. Esto me llevó a recoger todas las orugas que pude encontrar para ver cómo cambiaban." Maria Sibylla Merian - en el prólogo de Metamorfosis.

Este interés por los insectos, tan aparentemente simple actualmente, no lo era, pues debemos enmarcarlo en un momento histórico (siglo XVII) en el que aún se creía en la teoría de la generación espontánea (vigente hasta mediados del siglo XIX en que fue desautorizada por Louis Pasteur), según la cual se creía que los escarabajos, gusanos, larvas y orugas se formaban por una mezcla de materia orgánica en descomposición y barro. Esta opinión se remontaba a Aristóteles y había llevado a la Iglesia a considerar a estos animales como "bestias del Diablo".

A los 18 años Maria contrajo matrimonio con Johann Andreas Graff, otro pintor y grabador como su padrastro. Fruto de esta unión nacieron dos niñas y se mudaron a Nuremberg. Fue allí, donde Maria montó un taller en el que pintaba lienzos con motivos naturales, para después venderlos. Pero Maria no solo pintaba, sino que como maestra artesana enseñaba a observar y dibujar, tanto a sus hijas, como a un grupo de mujeres a las que convirtió en sus ayudantas.

Maria, a pesar de trabajar en el taller, sacaba tiempo para continuar con sus investigaciones y observó la reproducción de las orugas y cómo de sus capullos emeregían mariposas y polillas, registrando y dibujando la metamorfosis en todas las etapas, como se detalla en su libreta de bocetos. A los 28 años (1675) publicó su primer libro "Neues Blumenbuch" (Nuevo libro de flores) y, poco después, en 1677, su primer libro de orugas "Der Raupen wunderbare Verwandelung und sonderbare Blumennahrung" (La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral), cuya portada podéis ver en la siguiente imagen.

 

Ni que decir tiene que ambos libros estaban ricamente ilustrados con impresiones en color. Fue en esta serie de grabados en los que demostró el ciclo de vida de la mariposa y cómo se transforma de oruga a mariposa, algo que no quedó claro hasta entonces, y es que los espectaculares y radicales cambios que sufre una oruga en su proceso de metamorfosis hasta convertirse en mariposa no son fáciles de entender. Por si esto fuera poco, la acción de las avispas y otros parásitos que ponen sus huevos en el interior de las orugas o pupas, para emerger después como adultos donde debería de haberlo hecho una mariposa, complicaba aún más las cosas. Aún así, la capacidad de observación de Maria, y la meticulosidad de sus investigaciones, le permitió identificar la acción de estos parásitos en lo que ella denominó "falsa metamorfosis".

Además de la metamorfosis de mariposas y polillas, la otra gran pasión de Maria eran las plantas, llevando a cabo importantes trabajos botánicos. Así, en 1680 publicó su segundo libro de botánica, esta vez con ilustraciones de flores copiadas directamente del natural, lo que le hizo ganarse, aun más el respeto de sus contemporáneos.

Cinco años más tarde, en 1685 Maria deja a su esposo y se muda a Holanda para unirse a una estricta secta religiosa: los Labadistas, comuna religiosa que practica el celibato. Fundada por un jesuita convertido en protestante, el grupo buscaba una versión primitiva del cristianismo en el que predominase la austeridad de vestimenta y comida, y en la que los bienes personales se convirtieron en propiedad común. A pesar de que su marido Graff le rogó que regresara con él, y abandonara la secta, ella se negó. En Holanda, Maria, junto a su anciana madre e hijas vivieron en el castillo de Waltha con su cuñado. El castillo era propiedad de Cornelis van Sommelsdijk, gobernador de Surinam, lo que permitió que pudiera estudiar la fauna y flora tropical sudamericana gracias a los ejemplares recibidos desde allí. Tras la muerte de su cuñado, un año más tarde, se instaló en Ámsterdam.

Fue en 1690 cuando, tras la muerte de su madre, se muda a Amsterdam con Dorothea, su hija menor, pues su hija mayor, Johanna Helena, se casó años antes con el mercader Jacob Herolt de Bacharach, que estaba involucrado en el comercio con la nueva colonia holandesa de Surinam en Sudamérica, donde se irían a vivir. Surinam era por entonces una colonia holandesa (Surinam fue colonizado por los holandeses en el siglo XVII y conocido como la Guayana holandesa hasta 1954) y el próximo destino de Maria, atraida por las descripciones que algunos coleccionistas hacían de la vida natural de esta colonia.

Después de más de ocho años de preparación, y de vender más de 200 de sus cuadros para recaudar dinero, Maria Sibylla Merian, entonces de cincuenta y dos años, y Dorothea viajaron durante tres meses en un barco mercante a Surinam, pagado también, en parte, por la ciudad de Amsterdan. Los dos años siguienes, recorrieron los asentamientos, las plantaciones y el interior de esta colonia documentando la vida vegetal, y la metamorfosis de las mariposas y los insectos tropicales.

Una infección de malaria (o fiebre amarilla) obligó a Maria a regresar a Amsterdam en 1701, tres años antes de lo que ella deseaba. Es allí donde vende los especímenes que ha recogido y comienza sus preparativos para producir y publicar una colección de grabados sobre insectos en Surinam. Entre 1701 y 1705, hace 60 grabados en cobre para ilustrar las etapas del desarrollo de los insectos (orugas, gusanos, polillas, mariposas, escarabajos, abejas y moscas) dispuestos alrededor de las plantas cultivadas y silvestres que había encontrado en sus viajes. Esta manera de representar sus dibujos la hacen inconfundible, pues, normalmente, Maria presenta en el centro de sus dibujos una planta, que es la base alimenticia y el hábitat natural de la oruga o mariposa, en distintas etapas de su ciclo vital.

 

 

Finalmente, y gracias a todo el material recolectado, pintado y documentado durante su periplo por Surinam, Maria publicó su obra principal "Metamorphosis Insectorum Surinamensium" (La metamorfosis de los insectos de Surinam), en 1705. El libro, plagado de ilustraciones de plantas y animales tropicales desconocidos en Europa se convirtió en su obra más famosa y el primer trabajo sobre la historia natural de Surinam. Fue publicada en holandés y en latín, traduciéndose al poco tiempo al francés.

"Para la realización de este trabajo no fui codiciosa, pero me consideré satisfecha en cuanto recuperé lo que desembolsé. No he reparado en gastos para la ejecución de esta obra. Hice grabar las placas por un maestro famoso y aporté el mejor papel para satisfacer no solo a los aficionados al arte sino también a los aficionados a los insectos, y siento mucha alegría cuando oigo decir que alcancé mi meta y que doy felicidad al mismo tiempo."

Maria-Sibylla Merian, en el prólogo del libro Metamorfosis de los insectos del Surinam

A la vista de sus palabras, resulta fácil entender que su libro no estaba hecho para todos los bolsillos, siendo muy reducido el número de sus potenciales compradores. Se podría decir que el libro le trajo reconocimiento, pero no una gran riqueza, por lo que Maria, sin poder vivir solo de su pintura, tuvo que dar cursos de dibujo, vender utensilios de pintura y especímenes de plantas y animales para mantener su economía. Así mismo, trabajó asiduamente para la colección de álbumes de láminas de naturaleza encargados por Agnes Block.

Su obra siguió alcanzando grandes cotas de popularidad durante el siglo XVIII y los inicios del XIX, si bien durante este siglo fue criticada ocasionalmente por representar insectos en plantas que no habitaban, algo que ella explicó diciendo que no quería mostrar la misma planta una y otra vez. 

En 1715 Maria sufre un derrame cerebral que la deja parcialmente paralizada. Algunas versiones dicen que continuó trabajando hasta 1717, año de su muerte, pero el registro de defunciones la cataloga como indigente, algo que no sería de extrañar, habida cuenta de que no podría trabajar debido a su enfermedad. A pesar de esto tenía su propia tumba. Ese mismo año, su hija Dorothea publicó por primera vez las tres partes del trabajo de la vida de su madre bajo el título "Erucarum Ortus Alimentum et Paradoxa Metamorphosis dedicado Pia Memoriae Matris Ejus Maria Sibylla Merian" y contenía un retrato de Merian en su vejez, realizado por Jacobus Houbraken (1698–1780).

Maria Sibylla Merian.

Después de la muerte de Maria, se publicaron nuevas versiones de su libro, algunos tan adulterados con información errónea (nada raro en esa época) que su reputación se resintió y no se recuperaría hasta la década de 1970, cuando la Unión Soviética publicó algunas de sus obras originales.

Hoy se la recuerda como alguien con una predilección especial por la metamorfosis de la mariposas y que dio importancia al hecho de estudiar el hábitat en el que se desenvuelve el animal, junto con su anatomía. Pero una de las contribuciones más importante de Maria Sibylla Merian a la entomología fue el descubrimiento de nueve especies de mariposas y dos de escarabajos, además de seis plantas, que llevan su nombre.

Como curiosidad, las obras completas de Maria acabaron en Rusia, se cree que compradas por el zar Pedro el Grande, durante una visita a Europa solo unos días antes de la muerte de esta, en 1717. Fue percisamente a Rusia (San Petersburgo) donde se mudó Dorothea, su hija menor, con su propia familia, un año después de la muerte de su madre. Allí se convirtió en la primera mujer empleada por la Academia Rusa de Ciencias, pintando especímenes del gabinete de curiosidades del zar y realizando visitas a museos.

Tras la muerte del zar en 1725, las obras fueron presentadas a la Academia de Ciencia donde permanecen hoy día.

Para finalizar, y si habéis llegado hasta aquí, en el siguiente vídeo podéis ver parte de la obra de Maria.

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Para saber más:

- https://www.themariasibyllameriansociety.humanities.uva.nl/
- https://www.wikiart.org/es/maria-sibylla-merian
- https://es.wikipedia.org/wiki/Maria_Sibylla_Merian
- https://mujeresconciencia.com/2014/10/22/maria-sybilla-merian-una-valiente-entomologa/
- https://www.strangescience.net/merian.htm
- https://sites.psu.edu/frost/2018/01/15/illustrating-metamorphosis-with-maria-sibylla-merian/
- http://home.wtal.de/hh/merian/meng.htm