Un año más, las hormigas aladas ¡han llegado!.
Tras estos primeros días de lluvia, es común ver en el campo, y en algunas de nuestras ciudades, miles de hormigas aladas que caen del cielo, como si se tratara de una de las famosas plagas que Dios mandó sobre Egipto. Las vemos en el suelo, en las paredes, e incluso algunas se cuelan dentro de nuestras casas... A pesar de ser un acontecimiento que se repite año tras año, siempre nos sorprende y, a algunos nos fascina.
Las hormigas, dentro de los insectos, pertenecen al Orden Hymenoptera (al igual que las abejas y las avispas), considerado hiperdiverso por contar con más de 200.000 especies conocidas. La contribución de las hormigas, a este número es de unas 12.000 especies identificadas, con estimaciones que superan las 22.000 en todo el mundo.
Tras estos primeros días de lluvia, es común ver en el campo, y en algunas de nuestras ciudades, miles de hormigas aladas que caen del cielo, como si se tratara de una de las famosas plagas que Dios mandó sobre Egipto. Las vemos en el suelo, en las paredes, e incluso algunas se cuelan dentro de nuestras casas... A pesar de ser un acontecimiento que se repite año tras año, siempre nos sorprende y, a algunos nos fascina.
Las hormigas, dentro de los insectos, pertenecen al Orden Hymenoptera (al igual que las abejas y las avispas), considerado hiperdiverso por contar con más de 200.000 especies conocidas. La contribución de las hormigas, a este número es de unas 12.000 especies identificadas, con estimaciones que superan las 22.000 en todo el mundo.
Como es bien sabido, se trata de un animal colonial y muchas viven en los famosos hormigueros, con un número variable de individuos, desde unos pocos, hasta ¡¡decenas de millones!!. En ellos podemos encontrar varias castas. Unas permanentes:
- Una o varias hembras fértiles, las conocidas como reinas, cuya función es, básicamente, poner huevos.
- Numerosas hembras estériles u obreras, cuyas funciones van desde cuidar a la/s reina/s, y las larvas, mantener limpio el hormiguero, construir y reparar túneles y salas, hasta salir en busca de alimento.
- Soldados, que a pesar de la creencia popular, no son machos, sino hembras estériles de gran tamaño y con grandes mandíbulas, para defender a la colonia.
- Nuestros protagonistas: Machos y hembras alados, príncipes y princesas fértiles, con la función de fecundar a las hembras, los primeros, y crear nuevos hormigueros, las segundas, si bien para lo segundo se necesita también a los primeros (sé que ha sonado a Groucho Marx y su lío de "la parte contratante", en la famosa película "Una noche en la ópera"), ¡jajaja!.
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| Castas de Camponotus ligniperdu. Fuente. |
¿POR QUÉ SE PRODUCE LA "LLUVIA" DE HORMIGAS?
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| Ciclo de vida de una hormiga. Fuente. |
Cada primavera, la/s hormiga/s reina/s pone unos huevos diferentes al resto, huevos que, tras eclosionar, originarán a unas larvas que llegado el momento de la metamorfosis, darán lugar a unas hormigas adultas ¡con alas!, a diferencia del resto de hormigas de la colonia.
Morfologicamente, y como curiosidad, diré que dichas hormigas, machos y hembras, presentan una cabeza más pequeña que el resto, y un tórax mucho más desarrollado, pues es en este donde se albergan los potentes músculos que han de mover las alas. El menor uso que estos individuos dan a las mandíbulas, cuyos músculos se insertan en la cabeza, ha derivado en el menor tamaño de esta, frente a la cabeza de las obreras y soldados. Y es que la función de estos machos y hembras alados, en el hormiguero, es nula. Vamos, ¡que no trabajan!.
Estos individuos alados permanecen en el hormiguero hasta la época de las primeras lluvias otoñales, cuando se les permite abandonarlo. Es entonces, cuando ambos, machos y hembras, ponen a prueba sus alas y emprenden el conocido como vuelo nupcial. Puedes verlo en este vídeo.
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| Cópula entre macho (pequeño) y hembra (grande) del género Messor sp. Fuente. |
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En el caso de no sufrir ninguno de estos percances la cuenta atrás de los machos ha comenzado con dos posibilidades por delante, copular o no, y un único resultado final, morir.
La fecundación tendrá lugar en pleno vuelo, cuando machos y hembras se encuentran, copulan y caen al suelo. A partir de este momento, la suerte de ambos miembros de la pareja será muy dispar
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| Vuelo nupcial. Fuente. |
(obviamos que muchos individuos son aún depredados, pisoteados, etc.). Los machos mueren irremediablemente, mientras que las princesas, tras desprenderse de las alas (ver vídeo) , buscan un lugar propicio donde establecerse y crear un nuevo hormiguero. Aprovechan que la tierra está humeda y reblandecida tras estas primeras lluvias, para excavarlo, o utilizando algún tipo de cavidad ya existente. Una vez fabricado o hallado, pasarán allí el invierno, inactivas (hibernando), manteniéndose de la energía que tienen almacenada en su cuerpo, extrayéndola de los músculos del vuelo, innecesarios ya, e incluso ¡¡de su cerebro!!, más concretamente del área relacionada con la visión, inútil ahora que permanecerá encerrada en una cámara oscura el resto de su vida. ¡INCREIBLE!.
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| Formación de un nuevo hormiguero. Fuente |
En la primavera siguiente las princesas iniciarán la puesta de nuevos huevos, encargándose de su cuidado hasta que emerjan las larvas, a las que alimentarán (ellas también lo harán) de huevos no fecundados para que sobrevivan hasta alcanzar el tamaño suficiente para sufrir la metamorfosis, y transformarse en adultas. ¡Han nacido así las primeras obreras de la nueva colonia!. Será entonces cuando nuestra antigua hormiga alada dejará de ser princesa para convertirse en una reina de verdad, y actuar como tal, es decir, no volverá a trabajar, sino que dedicará su vida (hasta 30 años) a poner huevos, a un ritmo mayor cada vez, según se incremente el aporte de alimento por parte de las obreras.
Antes de finalizar, me gustaría mencionar dos aspectos curiosos del desarrollo de las castas de hormigas:
1) Si el huevo es fertilizado, nacerá una hembra (diploide), si no lo es, será macho el individo resultante (haploide).
1) Si el huevo es fertilizado, nacerá una hembra (diploide), si no lo es, será macho el individo resultante (haploide).
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| Reproducción en hormigas. Fuente. |
2) En algunas especies la diferenciación entre reinas y obreras (ambas son hembras), y entre las diferentes castas de obreras, viene determinada por la dieta de las larvas, esto es, por su alimentación. Dicha alimenación que se realiza, por parte de las obreras, mediante el fenómeno conocido como trofalaxia o trofalaxis, consistente en darles a comer la comida líquida almacenada en sus buches y regurgitada ahora incluyendo feromonas de tipo modificador que permiten mantener el estado morfológico y fisiológico las castas (4).
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| Trofalaxis entre dos miembros de Camponotus cruentatus. Fuente. |
No quisiera cerrar esta entrada acerca de las hormigas sin hacer un llamamiento hacia el respeto y conservación de las mismas, ya que si aprendemos, y enseñamos a respetar a un ser tan pequeño y de tanta importancia en casi todos los ecosistemas (en algunos el grupo animal más importante, en cuanto a biomasa se refiere), estaremos contribuyendo a la conservación de los mismos, y por ende, a nuestra propia supervivencia.
Os dejo aquí un par de documentales muy interesantes acerca de estos pequeños grandes animales.
Os dejo aquí un par de documentales muy interesantes acerca de estos pequeños grandes animales.
1.- LA CIUDAD DE LAS HORMIGAS
2.- EL PLANETA DE LAS HORMIGAS
Para saber más:
HORMIGAS IBÉRICAShttp://www.mirmiberica.org/files/PosterHormigasIbericas_A4.pdf
1) Keller L, Gordon É (2010) The lives of ants. Oxford University Press, Oxford.DOI: 10.1126/science.340.6130.270
2) Pennisi, E. (2013). The Private Lives of Ants. Science Vol. 340, Issue 6130, pp. 270.
3) Julian GE, Gronenberg W (2002) Reduction of brain volume correlates with behavioral changes in queen ants. Brain Behav Evol 60: 152-164.
4) http://www.sea-entomologia.org/IDE@/revista_59.pdf
5) http://www.mirmiberica.org/
6) https://es.wikipedia.org/wiki/Formicidae#Desarrollo_y_reproducci.C3.B3n
7) https://es.wikipedia.org/wiki/Formicidae#Construcci.C3.B3n_de_colonias
8) http://antbase.org/databases/hod.htm
9) http://www.formicidae.org/
10) http://www.lamarabunta.org/formicidae/
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