PANGOLÍN, EL MAMÍFERO CON ESCAMAS.

Pangolín. Fuente.

En esta ocasión, nuestra "bestia" del día es un animal muy especial, el pangolín, o mejor dicho, los pangolines, puesto que son varias las especies de estos animales que existen en la actualidad viviendo en las zonas tropicales y subtropicales de Asia y África, bosques húmedos y sabanas abiertas del viejo mundo.

El motivo de traerlo a esta sección creo que salta a la vista, es la presencia de escamas, algo que no sería nada especial si no fuese porque ¡se trata de un mamífero!, el único con escamas.

Los pangolines, de hábitos fundamentalmente nocturnos, pertenecen al orden Pholidota (del griego "cubierto de escamas"), compuesto por mamíferos placentarios, concretamente ocho especies vivas, pertenecientes todas ellas a la familia Manidae, género Manis (latín "espectro").

Especies de pangolines actuales. Fuente

GÉNERO MANIS

• Subgénero Manis
  • Manis crassicaudata - Pangolín de la India o pangolín indio (6)
  • Manis pentadactyla - Pangolín chino (2)
  • Manis paleojavanica † - Pangolín gigante asiático
• Subgénero Paramanis
  • Manis javanica - Pangolín malayo (3)
  • Manis culionensis - Pangolín filipino (4)
• Subgénero Smutsia
  • Manis gigantea - Pangolín gigante (5)
  • Manis temminckii - Pangolín de Temminck o pangolín terrestre (1)
• Subgénero Uromanis
  • Manis tetradactyla (o Manis longicaudata) - Pangolín de cola larga (7)
• Subgénero Phataginus
  • Manis tricuspis - Pangolín arborícola o pangolín arbóreo (8)

Manis culionensis Fuente.

Manis temminckii

Manis tetradactyla. Fuente.

Manis javanica. Fuente

 DESCRIPCIÓN y BIOLOGÍA

Mamíferos placentarios, sus medidas varían dependiendo de la especie, yendo desde los 30-40 cm. del pangolín de cola larga (al que habría que sumar los 60 cm. de la cola) hasta los 75-85 cm. del pangolín gigante (140 cm. con la cola). En general, las hembras son más pequeñas que los machos.

 Pero si algo caracteriza a los pangolines, es la presencia de grandes escamas endurecidas (excepto en el momento del nacimiento, por suerte para la madre), de queratina (al igual que los cuernos, uñas, garras... de otros animales), cubriendo su cuerpo, y dándole un aspecto acorazado muy llamativo, que recuerda a algunas armaduras medievales.   Estas escamas cubren todo el cuerpo, a excepción del vientre, el hocico, la cara y la parte inferior de las patas, si bien este grado de recubrimiento también varía en función de las especies. 

Curioso cuadro acerca de los pangolines. Fuente.

 

Detalle de las escamas de un pangolín

A la luz de lo explicado, es lógico pensar que estas escamas sean uno de sus mecanismos de defensa pangolín proviene del malayo peng-goling ("el que se enrolla"). La función defensiva de estas escamas está reforzada por el hecho de que están muy afiladas y que el animal puede controlarla mediante unos músculos especiales, y puede usarlas para herir a cualquier animal que intente meter el hocico o una pata dentro de la coraza. Otro mecanismo defensivo empleado por estas especies consiste en liberar unas sustancias ácidas y malolientes a través de unas glándulas cercanas al ano, de modo similar a las liberadas por otros animales como las mofetas.

  

León intentando "abrir" las defensas de un pangolín. Fuente.

Los pangolines son mirmecófagos, es decir, se alimentan de hormigas y termitas, contando con unas adapataciones perfectas para llevar a cabo esta labor. En primer lugar, están dotados de un buen olfato, con el que encontrar los nidos de estos insectos (además de encontrar las hembras en época de celo). Una vez encontrados, cuentan con unas garras muy grandes y afiladas en sus patas anteriores, para romperlos y sacar las presas al exterior y atraparlas con su larga lengua. Por supuesto, todo el que haya visto

Fuente

y urgado alguna vez en un hormiguero sabe que las hormigas salen cabreadas y furiosas, como lo estaríamos nosotros si nos tirasen la casa abajo, y mordiendo y atacando al agresor con toda la fuerza de que son capaces. Pero esto no parece importar mucho al pangolín, ya que como hemos visto, cuenta con una armadura antihormigas.

Volviendo a la lengua con la que atrapa a sus presas, esta es extraordinariamente larga y musculosa (puede medir más de 40 cm. de longitud por medio centímetro de diámetro, en las especies más grandes), con la que accede a las galerías de los termiteros y hormigueros. Lo más extraordinario de esta lengua, además de estar impregnada con una sustancia pegajosa secretada por las glándulas salivares, es que surge de la pelvis y del último par de costillas, en la profundidad del pecho del animal. Cuando está en reposo, es recogida en una cavidad del tórax, entre el externón y la tráquea.

Un pangolín puede comer hasta 200.000 hormigas diarias. 

Pangolín capturando hormigas con su lengua. Fuente.

Si quieres ver un pangolino en acción mira este video.

Pero ahí no acaban las peculiaridades de nuestra "bestia". Como no poseen dientes, los pangolines no mastican sus presas antes de tragárselas. Por este motivo suelen tragar pequeñas piedras y granos de arena, que sirven para moler las presas dentro del estómago, estómago que, a su vez, presenta un epitelio duro y con polongaciones quitinosas que le ayudan tanto a protegerse de las mordeduras de sus presas, como a triturarlas.

Garras del pangolín. Fuente.

Respecto a las garras, mencionadas anteriormente, en las patas delanteras son tan largas que no están bien adaptadas para caminar, de manera que los pangolines caminan de una forma prácticamente bípeda, con las patas delanteras encogidas para protegerlas. Por este motivo, los pangolines se mueven bastante lentamente, aunque en algunos casos pueden llegar a correr únicamente con las patas posteriores, manteniendo el equilibrio mediante la cola y llegando a velocidades de 5 km/h.

REPRODUCCIÓN 

Alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad. El número de crías es variable entre especies, así, mientras que las especies africanas suelen tener una cría, las asiáticas pueden tener 2 o 3. 

Pueden reproducirse en cualquier época del año, siendo más frecuente hacerlo entre noviembre y marzo. 

La gestación dura entre 4 y 5 meses, excepto en el pangolín filipino, que dura dos.

Sus crías nacen con aproximadamente 15 cm. y 300 gramos, variando entre las especies. Sus escamas al nacer son blandas, aunque tardan pcoo tiempo en endurecerse. Las madres transportan a sus crías sobre su cuerpo y las protegen manteniéndolas pegadas a su cuerpo enroscado cuando se sienten amenazadas. 

AMENAZAS

Respecto al estado de conservación de estas especies, el pangolín chino, el pangolín malayo están en peligro de extinción según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), mientras que el pangolín filipino,el indio, el gigante y el arborícola africano, están casi amenazados. Aunque están protegidos por legislación nacional e internacional, la desaparición de sus hábitats y la caza furtiva, para satisfacer el mercado negro con su carne, considerada una delicattesen (fundamentalmente el mercado asiático), y con sus escamas, de interés en la medicina popular china y africana, están acabando con sus poblaciones.

Pangolines decomisados en una redada. Fuente.

Ejemplar de Pangolín, disecado, en el Museo de Historia Natural de Londres

CURIOSIDADES

Una de las cosas más sorprendentes y llamativas que he encontrado buscando imágenes e información para hacer esta entrada, ha sido la de varias empresas de bolsos, a la que estos animales han servido de inspiración para hacer eso, bolsos y mochilas, para adultos y niños. Aquí os dejo unas imágenes.

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También han servido de inspiración para crear personajes de ficción, como este pokemon llamado Sandslash

Sandslash. Fuente

 

Poderes de Sandslash. Fuente.

o este Thistle the pangolin, dibujado por Safyran en Devianart

Otros son más fantásticos mostrando la lucha del pangolín para conseguir su comida.

Pangolín cazando una hormiga. Fuente.

Pangolins dragons por Miss-Anni. Fuente

Pangolino gigante, por Masked-lion

 Creo que en vista de todo lo que hemos visto sobre los pangolinos podemos decir que, ¡es digno de formar parte del BESTIARIO del Bichólogo!

FUENTES
- http://www.pangolinsg.org
- http://es.wikipedia.org/wiki/Pholidota_%28animal%29
- http://www.pangolin.com.co/